Do niedawna termin oligarcha odnosił się przede wszystkim do współrządzących Rosją. W potocznym i dziennikarskim znaczeniu oligarchami nazywano i Putina i otaczających go miliarderów, a oligarchią – system polityczny panujący w Rosji. Z czasem w naukach społecznych, zwłaszcza w USA, zaczęto analizować to zjawisko, rozszerzając jego pojęcie na inne kraje, takie jak Filipiny, Turcja czy nawet, ostatnio, Stany Zjednoczone. W dyscyplinie, którą można by nazwać nauką o oligarchii, panuje ciągle spore zamieszanie, zwłaszcza terminologiczne. Co jest główną cechą oligarchii? Jakie są jej niezbędne i dodatkowe cechy?