81-letni Volcker urodził się w roku, w którym dopiero powstawały takie marki jak Volvo czy Aston Martin, a fabryka Henry’ego Forda wciąż produkowała jeszcze swój słynny model T (pierwsze na świecie seryjnie wytwarzane auto). Jednak dotąd Volcker, ekonomista po uniwersytetach Princeton i Harvard oraz London School of Economics, z motoryzacją niewiele miał do czynienia.
Karierę rozpoczął jako ekonomista w 1952 r. w nowojorskim Federalnym Banku Rezerw, skąd przeszedł do Chase Manhattan Bank. Dziesięć lat później (1962) był już szefem analityków finansowych w Departamencie Skarbu, a rok później podsekretarzem stanu. W 1965 r. wrócił do Chase Manhattan Bank, ale już na stanowisko wiceprezesa. Lata 1969 – 1974 spędził ponownie w Departamencie Skarbu. Wówczas po raz pierwszy zrobiło się o nim głośno. To właśnie Volcker skłonił w 1971 r. administrację do odejścia od opierania dolara na złocie.
W latach 1975 – 1979 był prezesem nowojorskiego Federalnego Banku Rezerw. Stamtąd przeszedł na szefa Rezerwy Federalnej (piastował ją w czasie prezydentury Jimmy’ego Cartera i Ronalda Reagana).
Stanowisko objął w bardzo ciężkich czasach – za oceanem szalała inflacja wywołana szokiem paliwowym z 1973 i 1978 r. Volcker drastycznie podniósł stopy procentowe, co ograniczyło podaż pieniądza. W konsekwencji w ciągu dwóch lat inflacja spadła z 13,5 do nieco ponad 3 proc. Kosztem opanowania inflacji było zmniejszenie tempa wzrostu gospodarczego i wzrost bezrobocia. Ale i to udało się opanować, po czym Fed zaczął obniżać stopy.
Z Fed Volcker odszedł w 1987 r., krótko przed krachem na Wall Street. Poradzenie sobie z nim pozostawiał już następcy – Alanowi Greenspanowi. W kolejnych latach ekonomista znajdował zatrudnienie w różnych bankach. Cztery lata temu ONZ powierzył mu misję sprawdzenia podejrzeń korupcyjnych w Iraku, jakie pojawiały się przy okazji realizacji programu „Ropa za żywność”. Volcker ujawnił w swoim raporcie, że syn sekretarza generalnego ONZ Kofiego Annana ukrywał powiązania z firmą Cotecna Inspection ze Szwajcarii, jednym z uczestników programu.
