Maszyna SR-72 będzie następcą słynnego Blackbirda z lat 60. Poleci sześć razy szybciej niż dźwięk – ok. 5,8 tys. km na godzinę.
Osiągnięcie prędkości hipersonicznej (za taką uznaje się pięciokrotne przekroczenie prędkości dźwięku) zapewni połączenie silnika turboodrzutowego i strumieniowego. Samolot będzie miał dwa takie silniki. Napęd turboodrzutowy rozpędzi maszynę do prędkości Mach 3 (trzykrotna prędkość dźwięku). Do osiągnięcia maksymalnej prędkości posłużą silniki strumieniowe.
SR-72 przeznaczony jest do szpiegowania z dużej wysokości, ale może również służyć do ataku. Samolot rozpocznie regularną służbę ok. 2030 roku. Nad projektem budowy maszyny pracują inżynierowie ośrodka Skunk Works należącego do koncernu Lockheed Martin. Blackbird – także dzieło inżynierów Skunk Works – był podstawową maszyną szpiegowską US Air Force do 1998 roku. Zazwyczaj latał na wysokości 24 tys. m i osiągał prędkość ok. Mach 3. SR-72 ma operować na podobnej wysokości, ale latać dwa razy szybciej.
„Hipersoniczna prędkość maszyn w ciągu najbliższych kilkudziesięciu lat pozwoli na zwalczanie pojawiających się zagrożeń" – napisał na blogu Brad Leland, menedżer programu naddźwiękowego Lockheed Martin. „Ta technologia wpłynie na reguły gry w podobny sposób jak samoloty typu stealth zmieniają dzisiejsze pole bitwy".
Choć satelity szpiegowskie mogą bez przeszkód fotografować praktycznie każde miejsce na świecie, ich przemieszczenie i nastawienie na nowy cel trwa stosunkowo długo. SR-72 ma dotrzeć nad wskazany cel tak szybko, żeby przeciwnik nie miał czasu na reakcję.
