Rak nerki stanowi 2–3 proc. wszystkich nowotworów złośliwych. W Polsce diagnozuje się go u około 4,5 tys. osób rocznie i ta liczba stale wzrasta. Co roku umiera przedwcześnie ponad połowa pacjentów. Według danych Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) w krajach zachodnich co szósty diagnozowany u mężczyzn nowotwór jest rakiem nerki. Kobiety chorują na tę chorobę dwukrotnie rzadziej, co nie oznacza, że ten problem ich nie dotyczy.
W pewnym stopniu rolę w powstawaniu guzów odgrywają predyspozycje genetyczne. Jednak badania korelacyjne wyraźnie wskazują na istnienie związku między paleniem tytoniu a zapadalnością na tę chorobę. Innym, poważnym czynnikiem ryzyka jest otyłość. Wyniki badań ujawniają duży związek wysokości wskaźnika masy ciała BMI z liczbą zachorowań na raka nerki.