Jak wyglądał świat przed miliardami lat?

Międzynarodowy zespół prowadzony przez naukowców z Australian National University  (ANU) wydobył jasnoróżowe pigmenty ze starożytnych skał ukrytych głęboko pod pustynią Sahara w Mauretanii, w Afryce Zachodniej.

Skały, z których pochodzi barwnik mają 1,1 miliarda lat. Pigmenty zostały znalezione w morskich złożach czarnych łupków i są starsze o 500 milionów lat niż jakiekolwiek znalezione wcześniej.

„Jasnoróżowe pigmenty są molekularnymi skamieniałościami chlorofilu. Zostały wyprodukowane przez starożytne organizmy fotosyntetyczne zamieszkujące ocean, który dawno już zniknął”, oświadczył Nur Gueneli, kierujący tym badaniem. Odkrycia rzucają nowe światło na ewolucję życia na Ziemi.

Na potrzeby swoich badań naukowcy rozdrobnili łupki czarne na proszek, a następnie wydobyli i przeanalizowali cząsteczki pochodzące z organizmów niegdyś żywych. Analiza potwierdziła, że to maleńkie sinice - rodzaj bakterii, które pozyskują energię poprzez fotosyntezę - zdominowały podstawy łańcucha pokarmowego we wczesnych oceanach Ziemi. Jak twierdzą naukowcy, wyjaśnia to, czemu w owym czasie nie istniały złożone organizmy zwierzęce. Ich ewolucja została prawdopodobnie powstrzymana przez ograniczoną podaż żywności większych rozmiarów na przykład glonów, które choć nadal mikroskopijne są tysiąckrotnie większe niż sinice. Algi są też znacznie bogatszym źródłem pożywienia.

Oceany sinic zaczęły zanikać około 650 milionów lat temu, wówczas glony zaczęły się gwałtownie rozprzestrzeniać. Zapewniły w ten sposób dopływ energii potrzebnej do ewolucji złożonych ekosystemów, w których duże zwierzęta, w tym ludzie, mogli się rozwijać na Ziemi.