W badaniach prowadzonych w wodociągach w pobliżu szybów, gdzie wydobywany jest gaz, naukowcy stwierdzili stężenie metanu wielokrotnie przekraczające normy. Wyniki badań publikuje magazyn naukowy „Proceedings of the National Academy of Sciences".
– Odkryliśmy – co nas zaskoczyło – że poziom metanu w domowych sieciach wodnych jest zbliżony do poziomu w instalacji wydobywczej – powiedział BBC prof. Robert B. Jackson z Duke University w Karolinie Północnej.
Badacze z Duke University pobrali próbki z 68 wodociągów w stanach Pensylwania i Nowy Jork. Metan to główny składnik gazu kopalnego, najprostszy węglowodór nasycony. W temperaturze pokojowej to gaz bezwonny i bezbarwny. Niezależnie od tego, z jakiego złoża na świecie pochodzi gaz ziemny, zawsze metan będzie stanowił ok. 90 proc. jego składu.
Gaz ziemny powstawał przez miliony lat z gnijących resztek roślin i zwierząt, przykryty grubą warstwą osadów organicznych. Po długotrwałym podgrzewaniu (ciepłem wnętrza ziemi) z takiego kompostu zaczęły wytrącać się ciężkie frakcje węglowodorów tworzące ropę naftową i lżejsze, składające się na gaz ziemny. Część gazu została uwięziona w porowatych skałach. Jeśli warunki geologiczne pozwalały na to, że gaz gromadził się w skalnych zbiornikach, dziś bez trudu udaje się go wydobyć za pomocą pionowych szybów. Gaz pod własnym ciśnieniem wydostaje się na powierzchnię. Ten, który pozostał w porowatej skale, tam gdzie powstał – to właśnie gaz łupkowy.
Od XIX wieku trwały próby przemysłowego wydobywania gazu łupkowego. Do niedawna – bez powodzenia. Przełom przyniosły wiercenia poziomych szybów w skale i technologia zwana szczelinowaniem hydraulicznym, zastosowana po raz pierwszy w 2003 roku. Szczelinowanie polega na pompowaniu wody pod olbrzymim ciśnieniem i drobnoziarnistego piasku wciskającego się w otwarte przez wodę szczeliny w skale. Piasek zapobiega ich ponownemu zamykaniu. Gaz uwalnia się z powstałych w ten sposób szczelin. W ostatnich latach woda i piasek zostały zastąpione chemikaliami i materiałem ceramicznym różnego typu, zależnie od rodzaju skały.
