Na razie technika została przetestowana na laboratoryjnych szczurach. W przyszłości naukowcy z University of Southern California zamierzają sprawdzić działanie przełącznika na małpach. Jeżeli okaże się, że działa, droga do testów z udziałem ludzi będzie otwarta. Badacze oczekują, że w taki sposób będzie można pomóc pacjentom z demencją lub cierpiącym na utratę pamięci z powodu udaru lub urazów głowy.
Jak to działa? Zespół Theodore Bergera z Wydziału Inżynierii Biomedycznej University of Southern California skonstruował elektroniczny układ zastępujący połączenia między neuronami w hipokampie – niewielkiej strukturze mózgu odpowiedzialnej za przenoszenie pamięci krótkotrwałej w długotrwałą.
– Pstryk i szczur pamięta. Pstryk jeszcze raz i szczur zapomina – mówi Theodore Berger.
Jego zespół pracował wraz ze specjalistami z Wydziału Farmakologii i Fizjologii Wake Forest University. Naukowcy najpierw nauczyli szczury naciskania dźwigni w celu otrzymania nagrody. Gdy zwierzęta opanowały ten proces (wymagało to m.in. wielokrotnych powtórzeń ćwiczenia w celu stworzenia odpowiednich zapisów w pamięci długotrwałej) badacze przy użyciu środków chemicznych zablokowali działanie hipokampu. Szczury w jednej chwili zapomniały, po co i jak naciskać dźwignie.
Następnie wszczepiono im do mózgów przełącznik – elektroniczną protezę naśladującą działanie uszkodzonych wcześniej struktur hipokampa. Elektroniczne obwody wzmacniające sygnały w jednej chwili przywróciły szczurom pamięć. Posługiwały się dźwigniami jak dawniej.
