Wirus wiecznie żywy

Ukryty głęboko pod powierzchnią syberyjskiej wiecznej zmarzliny  wirus został rozmrożony przez francuskich naukowców. Odzyskał zdolność do infekowania innych organizmów. Na szczęście nie jest  groźny dla ludzi ani zwierząt, atakuje jedynie organizmy jednokomórkowe.

Wyniki eksperymentu zostały przedstawione w najnowszym wydaniu magazynu naukowego „Proceedings of National Academy of Sciences" (PNAS).

– Po raz pierwszy zobaczyłem wirusa, który jest zdolny do zakażania po tak długim czasie – powiedział prof. Jean-Michel Claverie z Aix-Marseille Université, pracujący na zlecenie Narodowego Centrum Badań Naukowych (CRNS) we Francji.

Odkrycie badaczy wskazuje na możliwe konsekwencje ogrzania się klimatu Ziemi. Nietknięte przez tysiące lat regiony Syberii mogą rozmarznąć, a prehistoryczne wirusy mogą powrócić. Na przykład wirusy groźne dla neandertalczyka czy przedstawicieli homo sapiens żyjących przed tysiącami lat.

W ostatnich latach prof. Claverie i jego koledzy odkryli wirusy, które są tak duże, jak bakterie, ale  od nich odróżnia je brak charakterystycznej maszynerii komórkowej oraz metabolizm.

W polowaniu na nieznane dotąd wirusy naukowcy przyjrzeli się próbkom wiecznej zmarzliny pobranym na Kołymie na Dalekim Wschodzie Rosji w 2000 roku. Zmarzlina ułożona jest warstwami wzdłuż stromych klifów, dlatego można było pobrać próbki sprzed 30 tys. lat, unikając zanieczyszczenia przez  nowsze warstwy. Badacze  dowiercili się do próbek poziomo ok. ?30 metrów od powierzchni.

Próbki tych warstw zostały rozmrożone i umieszczone w szalkach Petriego, gdzie wcześniej umieszczono ameby.

Po pewnym czasie niektóre z jednokomórkowych ameb pękły i zginęły.  Kiedy naukowcy poddali próbki badaniom, znaleźli wirusy, które zakaziły ameby.

Wirus nazwany Pithovirus sibericum dzieli jedynie jedną trzecią genów z innymi znanymi organizmami i tylko 11 proc. z innymi wirusami.

W porównaniu z innymi wirusami jest olbrzymem – da się go dostrzec pod mikroskopem. Ma 1,5 mikrometra (jedna milionowa metra – tysięczna milimetra) i jest największy spośród kiedykolwiek znalezionych.

– Podczas eksperymentów wirus przeniknął do komórki ameby, namnożył się i ostatecznie ją zabił. Ale nie jest w stanie zainfekować ludzkich komórek – uspokaja dr Chantal Abergel z CRNS, jeden z autorów pracy w PNAS.