Richard Branson, założyciel firmy Virgin Galactic, zapowiedział na lato pierwsze próby pojazdu pasażerskiego SpaceShipTwo i samolotu-matki WhiteKnightTwo, który wyniesie go na orbitę. Konstrukcję pojazdu brytyjski przedsiębiorca powierzył firmie Scaled Composites, której właścicielem jest słynny projektant lotniczy Burt Rutan. SpaceShipTwo zabierze na bliską orbitę Ziemi sześciu pasażerów i dwóch członków załogi. Loty mają rozpocząć się już pod koniec przyszłego roku.
Choć bilet na krótką wizytę na orbicie kosztuje aż 200 tys. dolarów, chętnych na mocne wrażenia nie brakuje. Zgłosiło się już 200 osób i w formie zadatku wpłacili na konto Virgin Galactic 30 mln dolarów.
– Chcemy, żeby setki tysięcy ludzi, którzy chcą wziąć udział w eksploracji kosmosu, miało na to szansę – powiedział Branson na konferencji prasowej w amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej na Manhattanie. Setce oczekujących w kolejce na pierwsze loty zaprezentował model w skali 1 do 16. Obiecał, że po pierwszych pięciu latach turystyki suborbitalnej koszt uczestnictwa w następnych wyprawach będzie znacznie niższy.
– To wielki program wychodzący poza granice wyobraźni — przekonywał Burt Rutan. W ciągu 12 lat Virgin Galactic chce zbudować 40 maszyn SpaceShipTwo i 15 samolotów WhiteKnight.
Koncepcja SpaceShipTwo jest rozwinięciem konstrukcji słynnego SpaceShipOne. W 2004 Burt Rutan otrzymał nagrodę Ansari X Prize, za zbudowanie pierwszego prywatnego pojazdu zdolnego do lotów suborbitalnych.
