Kolejka chętnych na orbitę

SpaceShipTwo dostanie się na orbitę podwieszony pod brzuchem samolotu-matki WhiteKnightTwo. Kiedy oba osiągną wysokość stratosferyczną, SpaceShipTwo oderwie się od samolotu napędzany własnym silnikiem. Rozpiętość skrzydeł samolotu to 42 metry. Czterosilnikowa maszyna z dwiema kabinami będzie służyć do treningu dla członków załogi. Z kabin samolotu rodziny tych, którzy polecą na orbitę, będą mogły oglądać start SpaceShipTwo. Maszyna będzie wykorzystywana także do wynoszenia w kosmos lekkich satelitów. Sam lot od chwili startu z bazy w Nowym Meksyku będzie trwać dwie i pół godziny. Pasażerowie doznają stanu nieważkości przez 5 minut. Każdy turysta wyposażony będzie w skafander ciśnieniowy – ze względów bezpieczeństwa. Będzie też mógł poruszać się we wnętrzu kabiny i obserwować Ziemię przez okna.

Statki orbitalne przystosowane będą do odbycia dwóch lotów w ciągu dnia, a każdy samolot WhiteKnight będzie zdolny do czterech startów dziennie. W ciągu 12 lat firma wyśle na wycieczkę na orbitę 100 tys. ludzi. Pierwszy egzemplarz Space ShipTwo zmontowany jest już w 60 proc. Inauguracyjny lot przewidziany jest na jesień 2009. Klienci firmy przechodzą już szkolenia astronautów.

Will Whitehorn, dyrektor generalny Virgin Galactic, podkreśla, że mimo napiętego harmonogramu bezpieczeństwo stoi na pierwszym miejscu.

– Nie ścigamy się z nikim, oprocz bezpieczeństwa – powiedział. Ale spieszyć się musi. Firma Virgin Galactic nie jest jedyna, która chce oferować suborbitalne podróże. Konkurenci to Astrium należące do konsorcjum EADS, Blue Origin Jeffa Bezosa, założyciela sklepu internetowego Amazon oraz Space Exploration Technologies.