Zgodnie z art. 143 kodeksu cywilnego: „W granicach określonych przez społeczno-gospodarcze przeznaczenie gruntu własność gruntu rozciąga się na przestrzeń nad i pod jego powierzchnią. Przepis ten nie uchybia przepisom regulującym prawa do wód". Zdanie pierwsze określa granice przestrzenne własności nieruchomości gruntowej (tj., jak wysoko i głęboko sięga prawo właściciela gruntu), odwołując się przede wszystkim do generalnej klauzuli „społeczno-gospodarczego przeznaczenia gruntu". Co się jednak tyczy „prawa do wód", ustawodawca w zdaniu drugim art. 143 k.c. ustanowił pierwszeństwo stosowania szczególnych przepisów zawartych w kolejnych trzech ustawach: 1) zmienianej wielokrotnie ustawie z 24 października 1974 r. – Prawo wodne (DzU nr 38, poz. 230, w ustawie z 18 lipca 2001 r. – Prawo wodne (tekst jedn.: DzU z 2017 r., poz. 1121), w ustawie z 20 lipca 2017 r. – Prawo wodne (tekst jedn.: DzU z 2018 r., poz. 2268 ze zm.). To rozwiązanie uzasadnia okoliczność, że wody ze swej natury nie są rzeczami w rozumieniu przepisu art. 45 k.c., nie są zatem objęte ogólnym pojęciem prawa własności rzeczy, lecz stanowią przedmiot odrębnej instytucji prawnej własności wód. Stanowisko to dominuje w doktrynie, ilustrują je zaś – przykładowo – następujące wypowiedzi: 1.„Rzeczami w rozumieniu naszego prawa cywilnego są materialne części przyrody w stanie pierwotnym lub przetworzonym, na tyle wyodrębnione – w sposób naturalny lub sztuczny – że w stosunkach społeczno-gospodarczych mogą być traktowane jako dobra samoistne" (tak J. Wasilkowski, Zarys prawa rzeczowego, Warszawa 1963, s. 8–9; por. także A. Wolter, J. Ignatowicz, K. Stefaniuk, Prawo cywilne. Zarys części ogólnej, Warszawa 1996, s. 233), 2. „Artykuł 10 ust. 1 prawa wodnego wskazuje, że wody stanowią własność Skarbu Państwa, innych osób prawnych albo osób fizycznych. Przepis ten nie określa podmiotów, którym przysługuje prawo własności w rozumieniu art. 140 k.c., gdyż wody w rozumieniu prawa wodnego [...] nie są rzeczami. Chodzi więc o odrębną, choć zbliżoną konstrukcyjnie do ogólnego prawa własności, instytucję prawną własności wód" (tak M. Orlicki w: Kodeks cywilny. Komentarz, Tom I, Warszawa 2016, s. 778).
Czytaj także: Jakie są zasady obrotu stawami, jeziorami, oczkami wodnymi i basenami
Płynąca woda jest rzeczą wspólną...
Pojęcie innych osób prawnych obejmuje tu w szczególności jednostki samorządu terytorialnego, co przesądza przepis art. 211 ust. 3 w brzmieniu: „Wody stanowiące własność Skarbu Państwa lub jednostek samorządu terytorialnego są wodami publicznymi". Przedmiot własności wód Skarbu Państwa określał poprzednio przepis art. 10 ust. 1a prawa wodnego z 2001 r., a obecnie merytorycznie identyczny przepis art. 211 ust. 2 prawa wodnego z 2017 r. w brzmieniu: „Wody morza terytorialnego, morskie wody wewnętrzne, śródlądowe wody płynące oraz wody podziemne stanowią własność Skarbu Państwa". Celowe jest przy tym wyjaśnienie, że zgodnie z innymi przepisami tejże ustawy: a) „Śródlądowymi wodami płynącymi są wody w: 1) ciekach naturalnych oraz źródłach, z których te cieki biorą początek; 2) jeziorach oraz innych naturalnych zbiornikach wodnych o ciągłym albo okresowym naturalnym dopływie lub odpływie wód powierzchniowych; 3) sztucznych zbiornikach wodnych usytuowanych na wodach płynących; 4) kanałach" (art. 22); b) „1. Śródlądowymi wodami stojącymi są wody śródlądowe w jeziorach oraz innych naturalnych zbiornikach wodnych niezwiązanych bezpośrednio, w sposób naturalny, z powierzchniowymi śródlądowymi wodami płynącymi.
Wszystkie śródlądowe wody płynące są wyłączną własnością Skarbu Państwa wedle starorzymskiej zasady aqua profluens est res communis (Digesta 1, 8, 2, 1), co znaczy płynąca woda jest rzeczą wspólną. Logiczną konsekwencją jest reguła, że „śródlądowe wody płynące będące wodami publicznymi nie podlegają obrotowi cywilnoprawnemu"; wody te mają zatem charakter rzeczy wyłączonych z obrotu, z wyjątkiem tylko „przypadków określonych w ustawie" (art. 211 ust. 4).
Jedynym dozwolonym przypadkiem było poprzednio zawarcie umowy o oddanie do użytkowania obwodu rybackiego, które stanowiło szczególną postać użytkowania w rozumieniu przepisów k.c. (zob. art. 13 ust. 2–8 prawa wodnego z 2001 r.).