Ważniejszego sportowego wydarzenia w państwie komunistycznym nigdy wcześniej nie było. Władze Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego (MKOl) uchyliły żelazną kurtynę w 1974 roku, podczas Kongresu w Wiedniu. To była decyzja o istotnym ciężarze politycznym, bo igrzysk chciało także Los Angeles, wspierane przez prezydenta Stanów Zjednoczonych.

Amerykanie szanse na sukces mieli jednak iluzoryczne. Nie dość, że podczas tego samego kongresu dostali zimowe igrzyska dla Lake Placid, to jeszcze letnie w 1976 roku miały się odbyć się w Montrealu, czyli mieście z tego samego kontynentu. Sowieci otrzymali duże wsparcie sportowych federacji – oficjalne pismo przygotowali nawet przedstawiciele Międzynarodowej Federacji Piłki Nożnej (FIFA). Moskwa ostatecznie zebrała 39 wskazań przy 20 dla Los Angeles. Decyzja zapadła w czasie odprężenia w stosunkach rosyjsko-amerykańskich, a MKOl uniknął oskarżeń o faworyzowanie Zachodu.