Wymazy z jamy nosowo-gardłowej są dość nieprzyjemne dla pacjentów, zwłaszcza dla dzieci, zdarza się bowiem, że powodują krwawienie a nawet wymioty. Ponadto ta metoda jest całkowicie zależna od dostępności wymazówek. Te problemy pozwoliłaby pokonać szybka i nieinwazyjna metoda diagnostyczna, oparta na badaniu molekuł obecnych w wydychanym powietrzu.
Zespół naukowców z Lyonu pracuje obecnie nad taką właśnie metodą przesiewową. Opracowali oni nową technologię, wykorzystującą spektrometr mas, który izoluje cząsteczkę obecną w bardzo małych ilościach w próbce wydychanego powietrza. Po wstępnych testach przeprowadzonych w 2020 na oddziałach covidowych w szpitalu Croix Rousse w Lyonie, technologia ta jest obecnie przedmiotem badań klinicznych pod nazwą COVIDAir wśród pacjentów Hospices Civilians of Lyon (HCL).
Zastosowany spektrometr mas, Vocus PTR-TOF, został zaprojektowany przez szwajcarskiego producenta Tofwerk. Urządzenie odznacza się nadzwyczajną czułością: jest w stanie wyodrębnić pojedynczą cząsteczkę spośród 100 bilionów.
Skład powietrza, które wydychamy, jest różny w zależności od naszego stanu zdrowia. Podczas infekcji, cząsteczki wydalane z płuc osoby chorej różnią się od cząsteczek osoby zdrowej. Badanie pacjentów z COVID-19 pozwoliło naukowcom określić specyficzną sygnaturę molekularną tej choroby. Wynik udaje się uzyskać w zaledwie kilkadziesiąt sekund.
Aby dowieść skuteczności tej metody przesiewowej, zaplanowano rekrutację 3300 uczestników. Zgłosiło się już ponad 1000 wolontariuszy.
Jeśli badania kliniczne potwierdzą, że metoda jest tak niezawodna jak badanie RT-PCR, może to istotnie przyspieszyć walkę z pandemią. Prosta, szybka i nieinwazyjna metoda mogłaby być stosowana na dużą skalę wszędzie tam, gdzie potrzebna jest szybka diagnoza, na przykład na lotniskach.
Lotne cząsteczki specyficzne dla COVID-19 mogą ponadto dostarczyć nowych wskazówek na temat zmian metabolicznych wywołanych przez wirusa.
Ta metoda analizy mogłaby zostać następnie dostosowana do wykrywania innych wirusów układu oddechowego, takich jak grypa lub nawet innych chorób, takich jak legionelloza lub nawet rak.
