Proces migracji Polaków do Niemiec odbywa się falami już od około 200 lat. Powoduje to, że osoby, które można uznać za przedstawicieli Polonii niemieckiej, różnią się nie tylko statusem prawnym (osoby z obywatelstwem niemieckim, polskim lub podwójnym), sytuacją życiową i materialną, ale także siłą poczucia związku zarówno z Polską, jak i z polskością. W konsekwencji jest to grupa bardzo niejednorodna, stąd też w większości analiz naukowych dotyczących Polaków w Niemczech unika się nazywania jej Polonią.
Pierwsze większe fale emigracji polskiej do Niemiec notowane były na początku XIX w. Początkowo w emigracji z Polski do państw niemieckich dominowali uchodźcy polityczni – powstańcy. Rozwój ekonomiczny Niemiec po ich zjednoczeniu w 1871 r. szybko spowodował zwiększenie ilości wyjazdów Polaków do Cesarstwa Niemieckiego za pracą. Najpierw były to migracje wewnętrzne z terenów zaboru pruskiego, później zaś także z pozostałych zaborów: rosyjskiego i austriackiego. Szacuje się, że w latach 1870 – 1914 wyemigrowało z Polski do Niemiec około 3,5 mln osób.
Odzyskanie przez Polskę niepodległości w 1918 r. spowodowało nie tylko falę powrotów, ale także liczne dalsze migracje z Niemiec na Zachód – szczególnie do Francji i Belgii. W ich rezultacie wielkość polskiej diaspory na terenie Niemiec zmniejszyła się do ok. 300 tys. osób.
Podczas II wojny światowej na obszarze Niemiec wbrew swej woli znalazło się ok. 1,7 mln Polaków – byli to przede wszystkim robotnicy przymusowi, więźniowie obozów koncentracyjnych oraz jeńcy wojenni. Większość z nich po wojnie wróciła do kraju bądź wyemigrowała dalej na Zachód. Część jednak zdecydowała się osiedlić w RFN na stałe. Szacuje się, że w 1951 r. liczba tzw. Dipsów (od „displaced persons” – osób wysiedlonych) na terenie Niemiec zachodnich wynosiła od około 50 do 120 tys. osób.
Od 1956 r. do Niemiec zachodnich zaczęły także napływać pierwsze fale tzw. przesiedleńców (Aussiedler) – migrantów przybywających między innymi z Polski w ramach akcji łączenia rodzin. Kolejne fale tego typu migracji przypadły na drugą połowę lat 70. i lata 80. W sumie w jej wyniku z Polski do Niemiec wyemigrowało według różnych źródeł około 1 mln osób. Przesiedleńcy pochodzili przede wszystkim z terenów Warmii i Mazur, Górnego Śląska i Śląska Opolskiego i przy emigracji do Niemiec powoływali się na pochodzenie niemieckie. Choć osoby te otrzymywały obywatelstwo niemieckie, część z nich, szczególnie z późniejszych fal migracji, po osiedleniu się w Niemczech zachowała, obok niemieckiego, polskie obywatelstwo oraz polską tożsamość.