Mauna Loa, położony w Parku Narodowym Hawaii Volcanoes, obejmuje połowę wyspy Hawai'i, nazywanej też Wielką Wyspą. Wulkan wznosi się na wysokość 4169 m nad poziomem morza i zajmuje powierzchnię 5179 km2.
Wybuchł o 23:30 czasu lokalnego w niedzielę (poniedziałek 09:30 GMT) w Moku'āweoweo, kalderze szczytu wulkanu. Kaldery to zagłębienia, które tworzą się pod szczytem pod koniec erupcji.
Po serii ostatnich trzęsień ziemi w tym rejonie, w tym po kilkunastu wstrząsach w niedzielę, wydano ostrzeżenie o możliwej erupcji wulkanu.
Ostrzeżono także, że opadający popiół może zanieczyścić zapasy wody, zniszczyć roślinność i podrażnić płuca.