Akihito po raz pierwszy poinformował o tym, że ze względu na stan zdrowia chce abdykować, w 2016 roku. Cesarz przeszedł wcześniej operację serca, cierpiał też na raka prostaty. Ze względu na kłopoty ze zdrowiem od pewnego czasu ograniczał aktywność publiczną.
Akihito był pierwszym cesarzem, który odziedziczył tron na mocy powojennej, pacyfistycznej konstytucji.
Przeciwni abdykacji cesarza byli japońscy konserwatyści, którzy zwracali uwagę, że w sytuacji, w której w kraju będzie dwóch cesarzy (obecny i były), może dochodzić do różnicy zdań między nimi. Konserwatyści obawiają się również, że zmiana prawa umożliwiająca abdykację cesarza, może być zapowiedzią kolejnych zmian, które umożliwią kobietom obejmowanie tronu cesarza Japonii (obecnie cesarzem może być tylko mężczyzna).
W 2017 roku japoński parlament przyjął prawo, które umożliwiło Akihito zrzeczenie się tronu. Przepisy te odnoszą się wyłącznie do Akihito.
Ustąpienie cesarza to pierwsza abdykacja od 1817 roku, gdy cesarz Kokaku zrzekł się tronu na rzecz syna.
