Odbite w Laetoli odciski stóp należą do gatunku Australopithecus afarensis. Pochodzą sprzed 3,7 mln lat.
Dzięki szczegółowej, wspomaganej symulacjami komputerowymi analizie specjaliści z uniwersytetów Liverpoolu i Manchesteru ustalili, że ślady należały do stworzenia poruszającego się w postawie prawie wyprostowanej w sposób charakterystyczny dla współczesnych ludzi. Dotąd naukowcy uważali, że przedstawiciele tego gatunku (m.in. słynna Lucy, której skamieniałości odkryto w Etiopii) poruszali się w sposób bardziej zbliżony do orangutanów, goryli i szympansów.
Analiza to efekt badania 11 tropów. Zastosowano specjalne programy komputerowe, wykorzystywane też m.in. do skanowania aktywności mózgu w diagnostyce medycznej. Udało się odtworzyć trójwymiarowy model stopy, która zostawiła ślady.
– Wcześniej sądziliśmy, że Australopithecus afarensis poruszał się w postawie pochylonej, na krawędziach stóp, odpychając się od ziemi środkową ich częścią, tak jak obecnie czynią to naczelne – mówi prof. Robin Crompton z Uniwersytetu Liverpoolu. – Ślady z Laetoli pozostawiła istota dwunożna, w pełni wyprostowana, odpychająca się paluchem, tak jak czynią do dziś ludzie. Nasze badania pokazują, że te cechy pojawiły się już prawie 4 mln lat temu u gatunku, który miał prowadzić częściowo nadrzewny tryb życia.
Prof. Crompton zauważył coś jeszcze: – Zdumiewające, że niektórzy ludzie obecnie pozostawiają ślady bardziej zbliżone do małpich niż te z Laetoli.
