Twarda sztuka ewolucji

/>Podobnie jak przypadku innych złożonych struktur, skorupa gada ewoluowała przez miliony lat i była stopniowo modyfikowana aż do osiągnięcia dzisiejszego kształtu. Pancerz nie jest jednolity. Składa się z około 50 kości. Żółwie są jedynymi zwierzętami, które tworzą skorupę przez połączenie żeber i kręgów. U wszystkich innych zwierząt powłoki są są wykonane z łusek kostnych na powierzchni ciała i nie są połączone z kośćmi. Jak tworzy się skorupa można zaobserwować u embriona żółwia. Żebra i kręgi rozszerzają się w trakcie rozwoju zarodka. Potem zrastają się ze sobą tworząc jednolity pancerz.

W rozwiązaniu zagadki pozwoliło odkrycie kopalnego gatunku żółwia, żyjącego 215 mln lat temu. Miał już w pełni rozwiniętą powłokę podobną do tej, jakie mają współczesne żółwie. Inny gatunek kopalny żyjący 10 mln lat wcześniej, odkryty w Chinach, miał jeszcze niepełną górną powłokę pancerza. Podobnie jak żyjące ok 260 mln lat gatunki z rodzaju Eunotosaurus uważanego za ogniwo pośrednie między żółwiami a ich gadzimi przodkami. Konsekwencją poszerzenia i zrośnięcie żeber było to, że żółwie nie mogą korzystać z żeber przy oddychaniu.
—Żółwie stworzyły w toku ewolucji unikalny sposób oddychania. Mięśnie otaczają narządy wewnętrzne i wspomagają pracę płuc — dodaje dr Lyson. Pancerz żółwia nie tylko chroni zwierzę ale także pomaga żółwiom przebywać pod wodą dłużej, niż inne zwierzęta lądowe.