Tau Ceti to jedna z najbliższych Ziemi gwiazd podobnych do Słońca. Na swojej orbicie ma pięć planet. Jedna jest szczególna – może gościć życie??. To już druga po Alpha Centauri gwiazda w naszym kosmicznym sąsiedztwie, na której można się spodziewać odnalezienia żywych organizmów. Odkrycie zostało dokonane dzięki przesiewaniu danych rejestrowanych przez ziemskie instrumenty.
W obu przypadkach planety nie zostały odkryte przez podglądanie ich przez teleskopy, ale przez pomiar subtelnych zmian w emisji światła tych gwiazd.
Pod wpływem obiegu, jaki wykonują planety wokół swojego słońca, gwiazda – obserwowana z Ziemi – jest lekko pociągana w przód i w tył. Te minimalne ruchy gwiazdy obserwowane są jako nieznaczne zmiany w kolorze światła gwiazdy, które do nas dociera.
Ta metoda wykrywania ruchów planet jest jednak dość zawodna i wymaga najnowocześniejszych, czułych instrumentów, aby odsiać zakłócenia.
Prof. Hugh Jones z Uniwersytetu w Hertfordshire wraz z zespołem udoskonalił metodę odsiewania szumu. Dzięki temu badaczom udało się wykryć planety wokół gwiazdy Tau Ceti w gwiazdozbiorze Wieloryba oddalonej o niecałe 12 lat świetlnych od Ziemi.
– To obiekt, który dostarczył nam wielu danych – o rząd wielkości więcej niż każda inna gwiazda – powiedział prof. Jones sieci BBC News. – To dobry sprawdzian, jaki poziom sygnałów jesteśmy w stanie wyłapać.
