Z motyką na Słońce za cztery lata

Zespół przedsiębiorców i inżynierów powołał do życia firmę, która zajmie się eksploatacją asteroid. Mają służyć jako źródło surowców do wytwarzania paliwa i zaopatrzenia na orbicie.

Przedsiębiorstwo z siedzibą w Santa Monica w Kalifornii nazywa się Deep Space Industries. Inauguracyjna misja planowana jest na rok 2015. Firma ma zamiar wysłać małą sondę Firefly z sześciomiesięczną misją do zbadania jednej z asteroid.

Wyprawa po metale

Satelita ważący około 25 kg, wielkości przenośnego komputera, poleci w kosmos jako dodatkowy ładunek, obok satelity telekomunikacyjnego na pokładzie jednej z komercyjnych rakiet.

Konstrukcja Firefly opierać się będzie na miniaturowych sondach badawczych znanych  jako CubeSat, które budowane  są z  dostępnych w handlu komponentów elektronicznych.

Koszt  misji będzie  wynosił około 20 mln dolarów, z czego połowę spółka spodziewa się uzyskać na podstawie kontraktów od rządu i instytutów badawczych. W pozostałej części satelity mają być finansowane w ramach sponsoringu i innych przedsięwzięć gospodarczych.

– Co roku stosunkowo blisko Ziemi odkrywanych jest około 1000 małych planetoid. Uważa się, że większość z nich, jeżeli nie wszystkie, zawiera wodę i gazy, takie jak metan, który może być wykorzystany do produkcji paliwa – powiedział David Gump, szef Deep Space Industries. – Są  tam także metale, takie jak nikiel, który może być używany do produkcji wyrobów w procesie trójwymiarowego druku.

Asteroidy to skaliste ciała o różnych rozmiarach, które krążą po orbitach wokół Słońca. Do tej pory odkryto około 9,5 tys. asteroid, które pojawiają się w pobliżu Ziemi. Małe fragmenty tych ciał niebieskich regularnie przechodzą przez atmosferę naszej planety, paląc się, rozświetlają nocne niebo. Czasami docierają na Ziemię w postaci meteorytów.

Firma twierdzi, że w ślad za misją Firefly, w roku 2016 rozpocznie się misja, która doprowadzi do przywiezienia na Ziemię od 20 do 45 kg „urobku" z wybranych asteroid. Misja potrwa od dwóch do trzech lat.

Oprócz sprzedaży próbek Deep Space Industries chce zmielić część materiału, odzyskać rzadkie metale i inne cenne surowce. Firma chce rozwijać technologie produkcji paliwa i składników służących do tworzenia ogniw słonecznych w przestrzeni.

Przedstawiciele Deep Space Industries twierdzą, że mają patent na trójwymiarowe drukarki, które wykorzystują lasery do nakładania niklu w zerowej grawitacji.

Pieniądze to podstawa

Dalekosiężnym celem firmy jest stworzenie floty zrobotyzowanych statków do wydobywania cennych minerałów z asteroid.