Obce planety jak Ziemia

Ilość odkrytych planet (jeszcze niepotwierdzonych) czyni z wysłanego przez NASA teleskopu rekordzistę. Od 2009 roku za pomocą tego instrumentu naukowcy odkryli 2740 obcych światów. Jedynie 105 zostało potwierdzonych ponad wszelką wątpliwość, ale naukowcy utrzymują, że 90 proc. z nich to prawdziwe odkrycia. Najnowsze rezultaty pracy Keplera zostały ogłoszone podczas spotkania American Astronomical Society w Long Beach w Kalifornii.

– Jestem zachwycony najnowszymi wynikami – powiedział William Borucki z Ames Research Center NASA, siła napędowa i główny badacz w misji Keplera.

Nowe odkrycia amerykańskiego teleskopu powiększają liczbę znanych gwiazd, które mają więcej niż jedną planetę, z 365 do 467.

– Duża liczba systemów wieloplanetarnych wytypowanych przez ten instrument wynika stąd, że znaczna część planet znajduje się w płaskich układach – powiedział Jack Lissauer z Ames Research Center NASA. – Jest to zgodne z tym, co wiemy o naszym sąsiedztwie planetarnym.

Wyzwaniem, przed którym ciągle stoją astronomowie, jest wykrycie planety o masie porównywalnej z masą Ziemi, która krąży w tzw. ekosferze, czyli wąskim obszarze wokół gwiazdy, gdzie nie jest za zimno ani zbyt gorąco, aby mogła występować woda w stanie ciekłym.

Podczas spotkania w Kalifornii 461 najnowszych planet skatalogowanych przez Keplera przedstawił dr Christopher Burke z instytutu SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).

– Co jest szczególnie interesujące, w tym katalogu to cztery planety – mniej niż dwa razy większe od Ziemi – które potencjalnie są w takiej odległości od gwiazdy, że temperatura na ich powierzchni pozwala na to, aby woda się utrzymała w stanie ciekłym – powiedział dr Burke.

To tzw. super-Ziemie – globy od 1,25 do 2 razy większe od naszego. A ich orbity wokół macierzystych gwiazd są w takiej odległości od gwiazd, że temperatura na powierzchni pozwala na utrzymanie się wody w stanie ciekłym.

Jeden z tych czterech globów, KOI 172.02, jest zaledwie półtora raza większy od Ziemi i krąży wokół gwiazdy podobnej do naszego Słońca.

– Jesteśmy już tak blisko, być może jest to właśnie ta „Ziemia 2.0", której od dawna poszukujemy – twierdzi dr Burke. – To bardzo ekscytujące, ponieważ tak naprawdę dopiero zaczęliśmy być w stanie dokładnie oszacować, czy planeta znajduje się w strefie zdatnej do życia. Zbliżyliśmy się do granicy, która dzieli nas od odkrycia naprawdę nieznanego żywego świata.