Śladami życia na Marsie

Zbudowany kosztem 2,5 mld dolarów łazik to najbardziej zaawansowana maszyna, jaka wylądowała na obcym globie. Ma zbadać wnętrze krateru Gale. Naukowcy z NASA wybrali to miejsce, bo podejrzewali, że miliony lat temu płynęła tam woda.

Podczas 12 miesięcy podróży po jałowej powierzchni Marsa łazik pokonał w sumie zaledwie 1,6 km. Ale zebrał w tym czasie 190 gigabajtów danych i przesłał ponad 36,7 tys. pełnowymiarowych zdjęć okolicy i 35 tys. miniaturowych.

Wiązką laserową „strzelał” w powierzchnię Marsa ponad 75 tysięcy razy, aby przeanalizować skład skał. Pobrał próbki gruntu Czerwonej Planety.

Co już wiemy

– Mamy ślady świadczące o dawnym, bogatym w wodę, środowisku planety – powiedział BBC News prof. Sanjeev Gupta, naukowiec misji z Imperial College London. – Curiosity znalazł nie tylko ślady wody płynącej na powierzchni, ale także pod nią.

W pierwszą rocznicę pracy łazika sieć CNN zestawiła pięć najważniejszych osiągnięć Curiosity na Marsie.

Za najważniejsze uznane zostało udane lądowanie łazika. Inżynierowie NASA przygotowali złożony plan wymagający dźwigu i największego na świecie naddźwiękowego spadochronu. Akrobatyczne manewry umożliwiające łazikowi bezpieczne lądowanie przeszły do historii jako „siedem minut horroru”.

– Sukces lądowania ciężkiego pojazdu na Marsie pozwolił zyskać doświadczenie niezbędne dla załogowej misji na Marsa – podkreśla Charles Bolden, administrator NASA.

Po drugie: na Marsie mogło istnieć życie. Curiosity jest pierwszym robotem, który wwiercił się w powierzchnię innej planety i zbadał jej skład. Znalazł minerały niezbędne do życia – siarkę, azot, wodór, tlen, fosfor i węgiel.

Po trzecie: Mars jest czerwony na wierzchu, a pod spodem szary. Dowiodły tego próbki pobrane spod powierzchni planety.

– Można chyba założyć, że gdy coś staje się rude, to dlatego, że rdzewieje, czyli żelazo utlenia się w skale – powiedział Joel Hurowitz, badacz odpowiedzialny za pobieranie próbek z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA.

Po czwarte atmosfera Marsa wyparowała dawno temu. Nie zmieniła się przynajmniej od 4 mld lat. Przez cały ten czas była tak cienka, że nie sprzyjała życiu, jakie znamy. Naukowcy mają nadzieję więcej dowiedzieć się o utracie atmosfery Czerwonej Planety, kiedy w listopadzie zostanie wystrzelona kolejna sonda Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission.

Piątym najważniejszym osiągnięciem Curiosity według CNN jest odkrycie promieniowania niebezpiecznego dla wypraw załogowych.

A czego się dowiemy

– Promieniowanie jest kilkaset razy większe niż na Ziemi i przekracza dopuszczalne przez NASA standardy nawet na ekranowanym statku kosmicznym – powiedział Cary Zeitlin, główny badacz Martian Radiation Environment Experiment. – Naukowcy muszą opracować szybszy pojazd, aby skrócić podróż na Marsa i by statek kosmiczny był lepiej zabezpieczony przed promieniowaniem.

Co czeka Curiosity w drugim roku peregrynacji po Czerwonej Planecie?

– Mamy nadzieję, że maszyna dotrze do stóp Mount Sharp pod koniec drugiego roku misji – powiedział John Grotzinger, główny naukowiec misji.

Łazik ma do pokonania 8 km, a jest w stanie przebyć co najwyżej 100 metrów dziennie.

Curiosity dalej będzie poszukiwał dowodów na istnienie życia. Badania zbocza góry mają wyjaśnić, jak z wilgotnej planety z atmosferą, Mars przeistoczył się w suchą jak pieprz pustynię.