Zmarłych wspominano już w czasach pogańskich – np. w Rzymie ich święto obchodzono w lutym. Przyjmuje się, że inicjatorem Dnia Zadusznego był w 998 r. św. Odylon, opat klasztoru Benedyktynów z Cluny. W XIII w. święto zaczęto obchodzić w całym Kościele.

Modlitwa za dusze przebywające w czyśćcu – który czasem określa się mianem „przedsionka nieba" – ma pomóc im w skróceniu ich kary. W tym dniu na cmentarzach odprawiane są specjalne msze święte w ich intencjach połączone z tzw. wypominkami.