Z ryzykiem wynikającym ze zmiany kursów walut ma do czynienia większość podmiotów gospodarczych działających na polskim rynku, ale w szczególności problem ten dotyczy importerów i eksporterów. Najogólniej mówiąc, ryzyko kursowe polega na tym, że wartość zobowiązań i należności nominowanych w walutach obcych oraz tych, które są indeksowane do kursu walut obcych, może się niekorzystnie zmienić w relacji do pieniądza krajowego.
Konieczne jest zatem zidentyfikowanie wszystkich takich pozycji w aktywach i pasywach przedsiębiorstwa. Po stronie aktywnej bilansu należy wziąć pod uwagę należności handlowe, bieżące i terminowe środki w walutach obcych, posiadane papiery wartościowe oraz udzielone kredyty i pożyczki. Po stronie pasywnej zaś zobowiązania handlowe oraz zadłużenie z tytułu pożyczek, kredytów czy też emisji papierów wartościowych.
Jeśli pozycje aktywne i pasywne są sobie równe, taka sytuacja określana jest mianem pozycji walutowej domkniętej. W przeciwnym razie mamy do czynienia z pozycją walutową otwartą. Może ona przybrać postać pozycji walutowej długiej lub krótkiej. Pozycja walutowa długa występuje wtedy, gdy pozycje aktywne w danej walucie przewyższają pozycje pasywne wyrażone w tej samej walucie. W przeciwnej sytuacji mówimy o pozycji krótkiej.
Zestawienie pozycji aktywnych i pasywnych w różnych walutach nosi nazwę globalnej pozycji walutowej. Wylicza się ją przez zsumowanie aktywów w walutach obcych, a następnie odjęcie od uzyskanej wartości ogółu pasywów walutowych.
Ryzyko kursowe pojawia się w momencie, kiedy występuje niedopasowanie wartości i terminów zapadalności aktywów oraz wymagalność pasywów walutowych. W zależności od wartości otwartej pozycji walutowej możemy mówić o stopniu wrażliwości na zmianę kursu walutowego. Im większa wartość otwartej pozycji walutowej, tym większa wrażliwość, czyli poziom ryzyka walutowego.