Pożar wybuchł już po zamknięciu muzeum dla zwiedzających.
Muzeum, które jest związane z uniwersytetem federalnym w Rio de Janeiro i Ministerstwem Edukacji zostało założone w 1818 roku. W kolekcji muzeum było ponad 20 milionów eksponatów, związanych z historią Brazylii i innych krajów, między innymi starożytne artefakty z Grecji, Rzymu i Egiptu, mumie, meteoryt o wadze ponad pięciu ton i szkielety dinozaurów.
Były też mające wielką wartość historyczną dokumenty z okresu od wieku XVI, gdy na tereny obecnej Brazylii przybyli Portugalczycy.
Po ugaszeniu pożaru pracownicy muzeum zaczęli liczyć straty. Ze wstępnych szacunków wynika, że ogień strawił 90 proc. eksponatów.
Przedstawiciele muzeum powiedzieli, że zachowały się meteoryty, wśród nich największy znaleziony w Brazylii, ważący ponad 5 ton Bendego.
