U308, a w bardziej przemawiającej do wyobraźni wersji „żółte ciasto” – to koncentrat uranowy, uzyskiwany w procesie ługowania uranowej rudy stężonymi kwasami, zasadami i nadtlenkami. Efekt tego procesu to półprodukt o charakterystycznym, intensywnie żółtym kolorze. Gdyby w dużym uproszczeniu przeliczać potrzeby przemysłu nuklearnego na to paliwo, wypadałoby po 100 kilogramów U308 na reaktor.
W sytuacji kiedy na całym świecie zapadają decyzje o przedłużaniu funkcjonowania istniejących instalacji nuklearnych, a kolejne rządy zapowiadają nowe projekty – w budowie jest około 60 nowych jednostek, a w planach ponad trzysta kolejnych – uran nagle stał się paliwem perspektywicznym. W 2023 r., do połowy ubiegłego miesiąca, cena tego surowca urosła o 20 proc.: w połowie września sięgała już 65 dol. za funt (niespełna pół kilograma). – Spekulanci w Kanadzie i Wielkiej Brytanii, którzy skupują uran i trzymają go w oczekiwaniu na dobry moment na sprzedaż, też wyciskają wysokie ceny z rynku – zauważa brytyjski dziennik „Financial Times”.
Napięty rynek międzynarodowy
Oczywiście, wraz z podwyżkami cen pojawia się zachęta do zwiększania wydobycia. „FT” sugeruje, że dla uranu ten próg może znajdować się całkiem blisko: być może już na poziomie 70 dol. – a zatem takim, który przy utrzymaniu bieżącego trendu zostanie przebity jeszcze przed końcem tego roku.
Z drugiej jednak strony, jak w przypadku wszystkich surowców energetycznych, i tu pojawiają się ryzyka związane z sytuacją geopolityczną. W przypadku uranu przedsmakiem przyszłych kryzysów może być niedawna decyzja Rosji o wstrzymaniu eksportu uranu do USA – choć Rosjanie nie byli wielkim graczem na amerykańskim rynku dostaw paliwa nuklearnego, to jakąś lukę do załatania po sobie pozostawiają.
A o łatanie takich luk jest coraz trudniej. Największym graczem na rynku dostaw uranu jest dziś Kazachstan (według World Nuclear Association dostarczył na rynki 21 227 ton surowca w 2022 r.). Za nim plasują się Kanada (7351 t), Namibia (5613 t), Australia (4553 t), Uzbekistan (3300 t), Rosja (2508 t), Niger (2020 t), Chiny (1700 t) i Indie (600 t).
