Wysiłki badaczy odsłoniły pierwszy akt ewolucji, która doprowadziła do powstania naszego gatunku.
Szkielet należący do żeńskiego osobnika Ardipithecus ramidus znaleziony został na stanowisku w pobliżu miejscowości Aramis w dolinie Awash w Etiopii. Od 1994 roku przez trzy sezony badacze pełzali na kolanach, wydobywając z gliniastego podłoża poszczególne kosteczki hominida. W najnowszym wydaniu magazynu "Science" znajdujemy kilka artykułów podsumowujących 17 lat wysiłku 27 naukowców z 10 krajów.
Istota żyjąca 4,4 mln lat temu była mieszaniną prymitywnych cech małpich, które dzieliła z wcześniejszymi przodkami, oraz cech, które w dalszym rozwoju ewolucyjnym rozwinęły się w typowo ludzkie.– Od stóp do głów jest mozaiką. W równym stopniu nie przypomina szympansa, jak i człowieka, to po prostu Ardipithecus – powiedział Tim White z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, jeden z autorów tekstu w "Science".
Uczeni przebadali czaszkę, zęby, miednicę, kości dłoni i stóp. Materiału kopalnego było wystarczająco dużo, aby określić wagę ciała (ok. 50 kg) i wzrost (120 cm). Ardipithecus ramidus żył na pograniczu lasu i sawanny. Żywił się prawdopodobnie orzechami i drobnymi zwierzętami. Miał długie ręce, którymi chwytał się gałęzi. Chodził jednak w pełni wyprostowany, a jeśli już podpierał się na rękach, to nie tak, jak robią to małpy, które opierają się na knykciach. Sposób poruszania się jest kolejnym dowodem, że linia rozwojowa małp człekokształtnych i ludzi rozeszła się znacznie wcześniej, ok. 6 mln lat temu.
– Na podstawie jednego kompletnego szkieletu i drobnych fragmentów innych osobników tego gatunku, naprawdę możemy poznać biologię owego wczesnego hominida – powiedział Gen Suwa z Uniwersytetu Tokijskiego, współautor badań. Skamieniałość, która przez naukowców pieszczotliwie nazwana została Ardi, jest najstarszym szkieletem z gałęzi ewolucyjnej, która doprowadziła do powstania Homo sapiens.
