Nieznany rodzaj i gatunek nazwany Archicebus achilles żył w lasach Azji 55 mln lat temu. Badacze wydobyli szkielet z osadów na dnie jeziora w prowincji Hubei w Chinach, w pobliżu rzeki Jangcy. Odkrycie opisuje artykuł w dzisiejszym wydaniu magazynu „Nature".
Szkielet Archicebus jest około 7 mln lat starszy od najstarszych znanych dotąd szczątków ssaków naczelnych, takich jak np. Darwinius z Messel w Niemczech czy Notharctus z Bridger Basin w stanie Wyoming w USA.
– Żadne z tych znalezisk nie jest tak kompletne jak ten nowy szkielet z Chin – powiedział Dan Gebo z Northern Illinois University. – Jest to najstarszy szkielet ssaka naczelnego, jaki kiedykolwiek został odkryty, a zarazem to jedna z najbardziej prymitywnych form. W dodatku szkielet jest znakomicie zachowany.
Zespołem kierował dr Xijun Ni z Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii (IVPP) Chińskiej Akademii Nauk w Pekinie. W jego skład weszli badacze amerykańscy i francuscy.
Naukowcy uważają, że Archicebus należy do oddzielnej gałęzi drzewa ewolucyjnego, która znajduje się blisko linii prowadzącej do współczesnych małp człekokształtnych i ludzi.