Znany z udowodnienia, że światłowody mogą być wykorzystane do celów komunikacyjnych, Kao Kuen był laureatem Nagrody Nobla z 2009 roku, zdobywcą Medalu Faradaya w 1989 roku i Medalu Alexandra Grahama Bella w 1985 roku.

W 2010 roku założył Fundację Charlesa K Kao na rzecz walki z Chorobą Alzheimera (wraz ze swoją żoną, Gwen Kao Wong May-wan). To właśnie ta fundacja potwierdziła, że Kao zmarł w niedzielę, w sanatorium fundacji ok. 11:45 czasu lokalnego.

Alzheimera zdiagnozowano u fizyka w 2004 roku.

Fundacja założona przez Kao zajmowała się zwiększaniem świadomości opinii publicznej na temat Alzheimera, propagowaniem wiedzy o strategiach radzenia sobie z tą chorobą, a także wspieraniem osób chorych na Alzheimera, ich rodzin i opiekunów.