Żyjące w naturalnym środowisku gepardy występują już tylko w sześciu krajach południowej Afryki. Praktycznie niemal wyginęły w Azji - tam tylko w Iranie naukowcy zaobserwowali niespełna 50 przedstawicieli tego gatunku.
W ciągu ostatnich kilkunastu lat populacja gepardów maleje w zastraszającym tempie. W Zimbabwe na przykład w ciągu 16 lat ich liczebność spadła z około 1200 egzemplarzy do zaledwie 170.
Ochrona gepardów, nawet jeśli szybko zostaną podjęte działania zmierzające do ich uratowania, będą wyjątkowo trudne. Gepard to zwierzę, które w poszukiwaniu pożywienia przemierza ogromne obszary. A tych zaczyna brakować, bo coraz większe połacie ziemi tracą swój pierwotny charakter i stają się polami uprawnymi. Obecnie około 77 procent obszarów, na których jeszcze występują gepardy, znajduje się poza chronionymi obszarami parków narodowych czy rezerwatów.
Dodatkowo, z powodu zmniejszania się populacji zwierząt, które stanowią podstawę pożywienia gepardów, te najszybsze na świecie stworzenia bez większego trudu polują na hodowane przez rolników bydło. A to z kolei powoduje, że są przez nich wybijane.
Naukowcy dodatkowo zwracają uwagę na nieuchwytność gepardów, która utrudnia ich obserwowanie i poznanie nawyków. A co za tym idzie - organizację działań, które miałyby te zwierzęta utrzymać na określonym terytorium, co zapewniłoby im bezpieczeństwo.
Kolejnym czynnikiem, który wpływa na zmniejszanie się populacji gepardów jest nielegalny handel kociętami, szczególnie popularnymi w krajach Zatoki Perskiej.
Jak się szacuje, w ciągu ostatnich 10 lat z Afryki podjęto próby przemytu około 10 tys. kociąt, za które na czarnym rynku trzeba zapłacić 10 tys. dolarów. Spośród tych 10 tysięcy kociąt podczas podróży padło 85 procent.
- Z naszych badań wynika, że duże wymagania przestrzenne gepardów w połączeniu z zagrożeniami dotykającymi dziko żyjące gatunki sprawiają, iż gatunek ten jest znacznie bliższy wyginięciu, niż wcześniej sądzono - ostrzegają naukowcy. Alarmują Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody, by jak najszybciej umieścić gepardy w Czerwonej Księdze Zagrożonych Gatunków, co sprawi, że będzie można podjąć międzynarodowe działania na rzecz ich ochrony.
