Tradycja tego dnia sięga pierwszych wieków chrześcijaństwa, gdy nawiedzano groby męczenników w rocznice ich śmierci. Kiedy w 610 roku papież Bonifacy IV zamienił rzymski Panteon w kościół Najświętszej Maryi Panny i Wszystkich Męczenników, uroczystość nabrała większego znaczenia. Około roku 800 w Irlandii i Bawarii wspomnienie Wszystkich Świętych zaczęto obchodzić 1 listopada. Dopiero w 935 roku papież Jan XI rozszerzył uroczystość na cały Kościół.
W piątek w kościołach i kaplicach publicznych można uzyskać odpust zupełny. Można go także otrzymać w dniach 1–8 listopada za nawiedzenie cmentarza i odmówienie modlitwy za zmarłych. Wcześniej jednak, w obu przypadkach, trzeba przystąpić do spowiedzi oraz komunii świętej.