Na początku był teatr. W marcu 1966 r. na scenie Ambassador Theatre na Broadwayu miała miejsce premiera sztuki Jamesa Goldmana pod tytułem „Lew w zimie”. Nie był to oszałamiający sukces, ale też nie porażka – recenzje nie były przesadnie pochlebne, z drugiej strony spektakl wystawiano ponad 90 razy, a na amerykańskie i europejskie sceny powraca do dzisiaj. Umiarkowane powodzenie pierwszej wersji scenicznej nie zaważyło jednak na losach sztuki Goldmana. Wprost przeciwnie, opowieść o bożonarodzeniowym spotkaniu Henryka II Plantageneta z żoną i synami, które przekształca się w wyrafinowaną konfrontację ambicji, emocji i postaw, zaintrygowała producentów filmowych i w rezultacie dramaturg otrzymał propozycję przerobienia tekstu na scenariusz. Zrealizowana na podstawie tego scenariusza amerykańsko-brytyjska produkcja w reżyserii Anthony’ego Harveya zdobyła trzy Oscary, a była nominowana w kolejnych czterech kategoriach. Jedną ze statuetek otrzymał sam Goldman.