„ Był jednym z ostatnich pionierów gospodarczych w okresie powojennym" - stwierdziła w nekrologu jego firma.
Urodził się pod Berlinem jako syn handlowca, ale później przeniósł się do Hamburga. Marzył, by zostać pisarzem, ale w 1949 r. uruchomił pierwszą firmę sprzedaży wysyłkowej butów.
W latach 50. i 60., kiedy w Niemczech trwała odbudowa po II wojnie taki rodzaj sprzedaży na podstawie katalogu zyskał dużą popularność i firma Otto rozrosła się do wielkości imperium.
Firma pozostała w rodzinie, kieruje nią jeden z synów W.Otto. W 2010 r. osiągnęła obroty 11 mld euro i zatrudnia ok. 50 tys. ludzi w 20 krajach świata. Rozszerzyła działalność o sprzedaż farmaceutyków nie wymagających recepty i o usługi finansowe.
Grupa Otto jest właścicielem amerykańskiej sieci sklepów z meblami i wyposażeniem mieszkań Crate and Barrel, ma też udział 51 proc. we francuskiej firmie sprzedaży wysyłkowej Trois Suisses International. Jest większościowym udziałowcem sieci sprzedaży zabawek online myToys.
