„ Był jednym z ostatnich pionierów gospodarczych w okresie powojennym" - stwierdziła w nekrologu jego firma.
Urodził się pod Berlinem jako syn handlowca, ale później przeniósł się do Hamburga. Marzył, by zostać pisarzem, ale w 1949 r. uruchomił pierwszą firmę sprzedaży wysyłkowej butów.
W latach 50. i 60., kiedy w Niemczech trwała odbudowa po II wojnie taki rodzaj sprzedaży na podstawie katalogu zyskał dużą popularność i firma Otto rozrosła się do wielkości imperium.
Firma pozostała w rodzinie, kieruje nią jeden z synów W.Otto. W 2010 r. osiągnęła obroty 11 mld euro i zatrudnia ok. 50 tys. ludzi w 20 krajach świata. Rozszerzyła działalność o sprzedaż farmaceutyków nie wymagających recepty i o usługi finansowe.
Grupa Otto jest właścicielem amerykańskiej sieci sklepów z meblami i wyposażeniem mieszkań Crate and Barrel, ma też udział 51 proc. we francuskiej firmie sprzedaży wysyłkowej Trois Suisses International. Jest większościowym udziałowcem sieci sprzedaży zabawek online myToys.
Katalog firmy Otto przetrwał jako jedyny spośród trzech dużych firm niemieckich. Quelle zakończyła działalność w 2009 r., a Neckermann prowadzi teraz tylko elektroniczny butik.
