Prezesem grupy jest Hiszpan Emilio Botin Sanz de Sautuola Garcia de los Rios. Z wykształcenia historyk sztuki, prawnik i ekonomista, z zawodu i dla podtrzymania rodzinnej tradycji bankier. Jego pradziadek założył Santandera. Z majątkiem na poziomie 1,7 mld dol. szef hiszpańskiego banku mieści się w pierwszej pięćsetce najbogatszych ludzi na świecie według rankingu „Forbesa”. 75-letni dzisiaj Emilio Botin przejął od ojca zarządzanie rodzinnym bankiem w 1986 roku. Udało mu się przekształcić go w największy bank w strefie euro.
Notowany na czterech światowych giełdach i mający 92 mln klientów Santander najsilniejszy jest wciąż na rynku detalicznym. Póki co omijają go finansowe turbulencje, do jakich dochodzi w gospodarce Hiszpanii. Mimo że kryzys go nie dotknął tak jak inne duże grupy finansowe świata, wciąż jednak posiłkuje się tanimi pieniędzmi z Europejskiego Banku Centralnego. Santander został założony w 1857 roku. Jego akcjonariat jest bardzo rozproszony, co ułatwia rządzenie nim osobom związanym z Emilio Botiem. Od momentu powstania Santander „połknął” kilkadziesiąt innych instytucji w Hiszpanii i na świecie.
Kiedy umocnił się na rynku hiszpańskim, ruszył za granicę. W 1947 roku otworzył pierwszy oddział zagraniczny – w Hawanie na Kubie. W roku 1957, w setną rocznicę powstania był siódmy na liście największych hiszpańskich banków. W latach 70. ubiegłego stulecia rozpoczął kolejny podbój Ameryki Łacińskiej. W latach 80. od przejęcia niemieckiego CC Bank i portugalskiego Banco de Comercio e Industria oraz stworzenia aliansu z Royal Bank of Scotland rozpoczęła się jego prawdziwa ekspansja w Europie. W połowie lat 90. przyszedł czas wejścia do Peru, Brazylii, Kolumbii i Urugwaju. W 2003 roku z połączenia CC Bank, włoskiego Finconsumo i hiszpańskiego Hispamer powstał dział finansujący kredyty konsumpcyjne (z wysoką marżą, ale dużym ryzykiem). Działa on praktycznie we wszystkich krajach Unii, w tym w Polsce.
Największym wydarzeniem medialnym w historii Santandera było przejęcie w 2004 roku brytyjskiego Abbey, szóstego największego banku w W. Brytanii, a po nim kupienie prawie 20 proc. udziałów w Bancorp w USA. Ostatnia transakcja przed akwizycją Banku Zachodniego WBK to kupno ponad 300 oddziałów RBS i detalicznej części szwedzkiego SEB w Niemczech. W ubiegłym roku przejął AIG Bank Polska.
