Jak wynika z badań, maleńkie, mikroskopijne ziarenka pyłu powstały w odległej gwieździe gdzieś pomiędzy 5 a 7 miliardów lat temu. Nasze Słońce ma zaledwie 4,6 miliarda lat. Ziarna te zostały przeniesione na Ziemię w meteorycie.

„To jedno z najbardziej ekscytujących badań, nad którymi pracowałem. To najstarsze znalezione materiały stałe i mówią nam o tym, jak tworzyły się gwiazdy w naszej galaktyce.” - powiedział chemik kosmiczny Philipp Heck z Field Museum of Natural History i Uniwersytetu w Chicago.

Materiał o którym mowa to ziarna przedsolarne. To wcale nie jest aż tak rzadkie znalezisko, jednak są one trudne do odkrycia ponieważ fragmenty materiału są małe i znajduję się głęboko w skale.

Jednym z meteorytów, o którym wiadomo, że zawiera ziarna przedsolarne jest meteoryt Murchison, duży, ponad 100-kilogramowy kawałek skały kosmicznej, który eksplodował na niebie nad Murchison w Australii we wrześniu 1969 roku, rozrzucając fragmenty po całej okolicy.

Pracownicy Muzeum nabyli 52 kilogramy meteorytu Murchisona i poddali go żmudnym badaniom. Określili, że w jego wnętrzu znajduje się duża ilość ziaren węglika krzemu ale nie potrafili określić jego wieku. Naukowcy wykorzystali skaningową mikroskopię elektronową, spektrometrię masową i spektrometrię mas gazów szlachetnych szukając efektów ekspozycji na promieniowanie kosmiczne, które może pozostawić swój ślad na ziarnach węglika krzemu.

„Promieniowanie kosmiczne oddziałuje z materią i tworzą się nowe pierwiastki. I im dłużej materia jest narażona na promieniowanie, tym więcej tych pierwiastków się tworzy” - wyjaśnił Heck.

Czterdzieści przedsolarnych ziaren węglika krzemu zostało sprawdzonych pod kątem zawartości pierwiastków (helu-3 i neonu-21). To one ujawniły one wiek ziaren. Część z nich była bardzo stara. Liczyły ponad 5,5 miliarda lat. Młodsze miały między 4,6 a 4,9 miliarda lat. Dla porównania nasze Słońce ma 4,6 miliarda lat, a Ziemia 4,5 miliarda lat.

„Naszą hipotezą jest, że większość tych ziaren, które mają od 4,9 do 4,6 miliarda lat, utworzyła się w epizodzie wzmożonego tworzenia się gwiazd,” - powiedział Heck. „Był czas, przed powstaniem Układu Słonecznego, kiedy tworzyło się więcej gwiazd niż normalnie.”
Zespół ustalił, że ten okres wzmożonego tworzenia się gwiazd musiał mieć miejsce około 7 miliardów lat temu.