Howard Thomas, biolog z Aberystwyth University cytowany przez "Science" mówi, że "domyślnym stanem roślin jest nieśmiertelność". Potwierdzają to badania przeprowadzone przez Li Wanga, biologa molekularnego z Yangzhou University i jego zespół.

Badacze pobrali próbki z 34 zdrowych miłorzębów japońskich, rosnących drzew rosnących w Anlu, w chińskiej prowincji Hubei i w Pizhou, w prowincji Jiangsu. Badając słoje drzew (warstwy drewna wtórnego powstające w wyniku działalności kambium, czyli miazgi twórczej) naukowcy odkryli, że - mimo upływu setek lat - tempo wzrostu drzew nie zmniejszało się - w rzeczywistości czasem nawet przyspieszało, mimo upływu wieków. Co więcej rozmiar liści drzew, ich zdolność do fotosynetyzy i jakość nasion (wszystkie te cechy są wskaźnikami zdrowia drzewa) nie różniły się u drzew w różnym wieku.

Aby zbadać co dzieje się na poziomie genetycznym, naukowcy porównali ekspresje genów w liściach i w miazdze. Naukowcy dokonali sekwencjonowania RNA drzew, zbadali produkcję hormonów i monitorowali miRNA w drzewach mających od 3 do 667 lat.

Okazało się, że ekspresja genów związanych ze starzeniem się wzrastała w więdnących liściach. Ale kiedy badacze zbadali ekspresję tych samych genów w miazdze, nie znaleźli żadnej różnicy między młodymi i starymi drzewami. Jak czytamy w artykule opublikowanym w "Proceedings of National Academy of Sciences" oznacza to, że chociaż liście obumierają to same drzewa raczej nie mogą umrzeć ze starości. 

Jak czytamy w "Science" naukowcy znaleźli jednak pewne różnice między młodszymi i starszymi drzewami. Starsze drzewa miały niższy poziom hormonu wzrostu i wyższy poziom kwasu abscysynowego, hormonu, który hamuje wzrost objętościowy komórek. Drzewa mające 200 lat i starsze miały niższą ekspresję genów odpowiedzialnych za podział, różnicowanie się i rozrastanie się komórek.

Jinxing Lin z Beijing Forestry University tłumaczy, że te ostatnie ustalenia wskazują, że być może po tysiącach lat wzrost drzew może zwolnić a ostatecznie miłorzęby japońskie mogą obumrzeć ze starości. Ale w większości przypadków drzewa te umierają z powodu susz lub zaatakowane przez szkodniki.

Naukowcy odkryli jednocześnie, że ekspresja genów związanych z odpornością na patogeny i produkcją związków flawonowych, chroniących przed atakiem ze strony owadów i grzybów, nie różni się u drzew w różnym wieku co oznacza, że starsze drzewa chronią się przed zagrożeniem równie skutecznie, jak młodsze.

Badacze zapowiadają, że nadal będą badać miłorzęby japońskie pod kątem starzenia się.