Stosowanie kary śmierci nie jest jednoznacznie zabronione. Dopiero Międzynarodowy Pakt Praw Obywatelskich i Politycznych określa wiążące normy dla krajów, w których kara śmierci jest na porządku dziennym.
Tylko dla ciężkich przestępstw
Jak stanowi artykuł 6 Międzynarodowego Paktu Praw Obywatelskich i Politycznych (ICCPR), w prawie karnym nieumyślne spowodowanie śmierci lub zabójstwo są określane jako najcięższe przestępstwa. Jednakże obok nich rozciąga się długa lista przewinień, za których dokonanie można być skazanym na śmierć. Wśród nich znajdują się: handel narkotykami i samo ich posiadanie czy korupcja. Zjednoczone Emiraty Arabskie w 2014 roku wprowadziły karę śmierci za popełnienie cudzołóstwa. W Arabii Saudyjskiej poddanym tej karze można być za uprawianie czarów. Natomiast w Pakistanie i Iranie za bluźnierstwo i zniewagę proroków.
Bezprawne postępowanie egzekucyjne
Ten sam artykuł „paktu cywilnego" (ICCPR) mówi o uczciwym i przeprowadzonym zgodnie z prawem postępowaniu egzekucyjnym oraz o zdolności oskarżonego do poniesienia odpowiedzialności za popełnione czyny. Amnesty International pisze w swoim ostatnim raporcie z 01.04.2015 roku nt. kary śmierci: „ W większości krajów, w których to ludzie skazywani są na karę śmierci, przeprowadzana egzekucja nie jest zgodna z międzynarodowymi standardami dotyczącymi uczciwego postępowania sądowego". AI obawia się, że wiele z oświadczeń przyznania się do winy, które to stają się uzasadnieniem dla kary śmierci zostały wymuszone podczas tortur. W Iranie niektóre z oświadczeń wyemitowano przed postępowaniem w telewizji.
Niepełnoletni
Wykonanie egekucji wobec młodocianych, którzy w dniu popełnienia przestępstwa nie mieli ukończonego osiemnastego roku życia oraz wobec ciężarnych jest zabronione. Jednak według raportu AI w Iranie, na Malediwach, w Nigerii, Pakistanie, Arabii Saudyjskiej, na Sri Lace i Jemenie także osoby poniżej osiemnastego roku życia były skazywane na śmierć. Często kwestia wieku oskarżonego jest kwestią sporną, ponieważ w niektórych krajach nie wydaje się oficjalnego aktu urodzenia.
Protokół ONZ przeciw karze śmierci
Drugi fakultatywny protokół do paktu cywilnego został przyjęty przez Zgromadzenie Ogólne ONZ w 1989 roku. Kraje, które podpisały protokół i go ratyfikowały, zniosły karę śmierci na dobre. Dokument daje jednak możliwość sporządzenia adnotacji, dzięki której w czasie wojny będzie można ponownie stosować karę śmierci. Pod koniec 2014 roku protokół podpisany został przez 81 państw. Tylko Angola, Madagaskar i Sao Tome go podpisały, ale nie ratyfikowały. W Polsce kara śmierci została ostatecznie zniesiona 27 sierpnia 2013. Ustawę o ratyfikacji protokołu podpisał Prezydent Bronisław Komorowski.
