Obecna umowa wypożyczenia pand między Stanami Zjednoczonymi a Chinami miała wygasnąć w grudniu.

Zgodnie z nową umową, 22-letnia panda Mei Xiang, 23-letnia panda Tian Tian i Xiao Qi Ji, który przyszedł na świat 21 sierpnia, mają wyjechać do Chin w grudniu 2023 roku.

- Wraz z milionami Amerykanów z niecierpliwością czekam na następne trzy lata, obserwując jak Xiao Qi Ji rośnie i pomaga w naszym rozumowaniu nad wielkich - powiedział Steve Monfort, dyrektor Smithsonian's National Zoo.

W ogrodzie zoologicznym w Waszyngtonie pandy wielkie z Chin są od 1972 roku. Mei Xiang i Tian Tian przebywają w nim od grudnia 2000 roku. Xiao Qi Ji jest ich czwartym żyjącym potomkiem, trzy pozostałe zostały zwrócone do Chin.

Szacuje się, że w Chinach żyje na wolności około 1800 pand wielkich. Około 600 mieszka w ogrodach zoologicznych i ośrodkach hodowlanych na całym świecie.