W okresie II Wojny Światowej walczył w Armii Krajowej. Po wojnie ukończył studia prawnicze na Uniwersytecie im. Adama Mickiewicza w Poznaniu. Od lat 60. wykładał prawo na uniwersytetach we Wrocławiu i Warszawie.
Był jednym z inicjatorów okrągłego stołu, uczestniczył w jego obradach plenarnych i pracach zespołowych. W 1989 został senatorem I kadencji z ramienia Komitetu Obywatelskiego, objął stanowisko Marszałka Senatu. W rządzie Jana Olszewskiego pełnił funkcję ministra edukacji narodowej (1991-1992).
W 2005 wszedł w skład honorowego komitetu poparcia Lecha Kaczyńskiego w wyborach prezydenckich.
W lutym 2007 został doradcą prezydenta Lecha Kaczyńskiego ds. Polonii.
Od lutego 1990 do 11 maja 2008 był prezesem Stowarzyszenia "Wspólnota Polska" w Warszawie.
Tytuł doktora honoris causa przyznały mu polskie i zagraniczne uniwersytety, m.in. Uniwersytet Kardynała Stefana Wyszyńskiego w Warszawie, Uniwersytet Wrocławski, Uniwersytet Paryski I i Uniwersytet w Ferrarze.
Wyrazy współczucia najbliższym złożył prezydent Lech Kaczyński.
