Zasady ogólne prawa UE razem z traktatami stanowią tzw. prawo pierwotne Unii Europejskiej, które wspólnie z prawem wtórnym Unii tworzy acquis, czyli dorobek prawny. Przestrzeganie acquis jest obowiązkiem każdego państwa wstępującego do UE.
Zasady ogólne zostały wypracowane głównie przez orzecznictwo Trybunału Sprawiedliwości Unii Europejskiej w oparciu o krajowe porządki prawne, zawierane przez państwa umowy międzynarodowe oraz na podstawie prawa i doktryny UE. Część z nich została potwierdzona i skodyfikowana w unijnych traktatach oraz Karcie praw podstawowych Unii Europejskiej.