Nagrodę przyznano za odkrycie sposobu w jaki chromosomy, czyli fragmenty materiału genetycznego są chronione przez struktury zwane telomerami oraz enzym telomerazę. Taka ochrona umożliwia między innymi prawidłowy podział komórek.
Nici DNA, w których przechowywane są geny, tworzą struktury zwane chromosomami. Telomery to ich końcówki, które zapewniają chromosomom stabilność. Elizabeth Blackburn i Jack Szostak odkryli w jaki sposób unikalne sekwencje DNA w telomerach chronią chormosomy przed degradacją. Ponadto Carol Greider i Elizabeth Blackburn odkryły ważny w tym procesie enzym - telomerazę.
W uzasadnieniu komisja noblowska stwierdziła, że odkrycie to przyczyniło się do badań nad chorobami genetycznymi - przede wszystkim szpiku kostnego, płuc i skóry.
W tym roku Nagroda Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny została przyznana po raz setny.
Wysokość nagrody to 10 milionów koron szwedzkich czyli prawie półtora miliona dolarów. Zostanie ona podzielona równo między laureatów.