Dotychczas w nauce przeważał pogląd, że jest to umiejętność właściwa tylko człowiekowi i – w dużo mniejszym zakresie – niektórym prymatom, czyli małpom człekokształtnym, takim jak szympansy czy goryle.
Tymczasem o podobnych umiejętnościach szczurów przekonali się brytyjscy badacze z University College w Londynie oraz z Uniwersytetu w Oksfordzie. Zespołem kierował psycholog prof. Robin Murphy. Poddali oni zwierzęta doświadczeniom, podczas których zastosowali odruch Pawłowa; spowodowali, że zwierzęta posuwały się drogą rozjaśnioną promieniem światła.
Jedna grupa szczurów otrzymywała pożywienie za każdym razem, gdy szła drogą, na której najpierw było jasno (sekwencja A), potem ciemno (sekwencja B) i ponownie jasno (sekwencja A). Naukowcy oznaczyli tę drogę jako ABA. Druga grupa zwierząt otrzymywała pożywienie, gdy szła szlakiem AAB. Trzecia, gdy posuwała się trasą BAA.
Doświadczenie powtarzano wiele razy w ciągu kilku dni. Pod koniec eksperymentu zwierzęta były już w stanie rozpoznawać sekwencje, które dostarczały pożywienia.
Następnie naukowcy przeprowadzili tego samego typu doświadczenie, zastępując sekwencje świetlne – dźwiękowymi.