Półpasiec to choroba wywoływana wirusem VZV, tym samym, który przy pierwszym kontakcie powoduje ospę wietrzną. Po wyleczeniu ospy wietrznej wirus nadal pozostaje w organizmie, w stanie utajenia w zwojach nerwowych. Z wiekiem komórki układu odpornościowego tracą zdolność uruchamiania silnej i skutecznej odpowiedzi swoistej wobec VZV. Ryzyko gwałtownie wzrasta po przekroczeniu 50. roku życia.
Półpasiec objawia się wysypką i pęcherzami. Pęcherzyki pękając, pozostawiają po sobie bolesne nadżerki i owrzodzenia, które pokrywają się strupami, a te odpadając, uwidaczniają płytkie blizny, przebarwienia lub odbarwienia skóry. Objawom skórnym półpaśca towarzyszy stan podgorączkowy lub gorączka i ogólne rozbicie. Ból towarzyszący półpaścowi może być piekący, palący, kłujący lub ostry. Może się utrzymywać nawet kilka miesięcy.