Urodzony w 1932 roku Jean-Jacques Sempé był samoukiem. Nie skończył żadnej szkoły, wydalony za brak postępów w nauce z liceum w Bordeaux, gdzie się urodził.
Swój pierwszy rysunek sprzedał dziennikarzowi jednego z regionalnych dzienników.
W 1956 roku zadebiutował w "Paris Match", gdzie jego całostronicowe karykatury pojawiały się przez wiele lat.
Również magazyn "The New Yorker" wiele lat publikował jego prace na swoich okładkach.
W latach 50. został poproszony przez René Goscinnego do zilustrowania komiksu o przygodach małego chłopca - tak powstał Mikołajek.
"Mikołajek" pojawił się po raz pierwszy w 1954 roku w "Le Moustique", jako pasek komiksowy, a Sempé w ilustracjach wykorzystywał wspomnienia z dzieciństwa.
W 1960 roku w magazynie "Pilote" ukazał się komiks "Mikołajek". Była to wówczas niezwykła współczesna literatura dziecięca, biorąc pod uwagę, że koncentruje się na doświadczeniu dziecka, a nie na dorosłej interpretacji świata.
Odzew czytelników spowodował, że Goscinny postanowił uczynić Mikołajka bohaterem opowiadań.
Wraz z Sempé stworzył ich przez 6 lat ponad 220.
