- To znakomite rozwiązanie na zakończenie misji, szczególnie dla satelitów, które nie maja własnego napędu - powiedział Brice Santerre telewizji BBC News. Santerre z EADS Astrium oraz jego współpracownik Max Cerf pracują nad projektem o nazwie Innovative Deorbiting Aerobrake System (IDEAS). Projekt zakłada wyposażenie satelitów w belki na których rozpięte byłyby kosmiczne żagle. Molekuły powietrza, mimo, że rozrzedzone, obecne są nawet w odległości 750 km od powierzchni naszej planety. Zasadą hamulca powietrznego jest takie zwiększenie powierzchni obiektu na orbicie aby siły oporu zwalniały satelitę . Pod wpływem siły grawitacji aparat opadnie na Ziemię - uważa Santerre.

Aby żagle spełniły swą funkcje konstrukcja musi być bardzo lekka i mocna — Dlatego żagle zbudowane być musza z bardzo cienkiego materiału - dodał Santerre.

Taki system dla satelity opracowuje konsorcjum Astrium. Pierwszym wyposażonym w żagiel satelitą będzie francuska sonda Microscope. W kosmos poleci w przyszłym roku na pokładzie rakiety Ariane. Naukowy satelita przez ponad rok będzie mierzył siły grawitacji i badał zachowanie swobodnie opadających obiektów.

Kiedy satelita zakończy swą misję rozpostarty zostanie żagiel, który na tyle zwolni pojazd, że zacznie on opadać na Ziemię. Podczas opadania spłonie w atmosferze. W ten sposób Microscope nie stanie się kosmicznym złomem, tak jak tysiące innych satelitów. — Microscope nie będzie miał żadnego własnego napędu, więc nie będzie mógł sam opuścić orbity. Jeżeli niczego w tym kierunku nie zrobimy, nieczynny satelita spędziłby od 50 do 100 lat obiegając Ziemię — powiedziała Santerre. Dzięki systemowi belki z żaglem satelita opuści orbitę przed upływem 25 lat, co jest zgodne z międzynarodowymi ustaleniami dotyczącymi kontroli nad kosmicznymi śmieciami.

Żagle mogą być też rozwiązaniem dla najwyższych stopni rakiet, które wynoszą satelity. Te części rakiet potrafią okrążać Ziemię po elipsie, oddalając się od naszej planety na 35 tys. km aby potem zbliżyć się na 250 km. Może minąć nawet 100 lat zanim spadną na Ziemię. Zespół pracuje także nad systemem belki z żaglem dla ostatniego stopnia rakiety klasy Ariane.