Borgnine urodził się w 1917 roku w Hamden w stanie Connecticut.
Zanim trafił na duży i mały ekran, przez dziesięć lat służył w amerykańskiej marynarce wojennej. Na statkach odbył służbę w czasie II Wojny Światowej.
Po wojnie zaczynał od małej sceny i kilku ról teatralnych. Sławę w kinie przyniósł mu wojenny "Stąd do wieczności" z 1953 roku. Jeszcze większy sukces pojawił się wraz z filmem "Marty", który na ekranach pojawił się dwa lata później. Główna rola - dobrego rzeźnika - zapewniła mu przychylność amerykańskiej Akademii Filmowej i Oskara. Później Borgnine grał głównie role drugoplanowe, występował też w telewizyjnych serialach, w tym w znanym z polskiej telewizji "Airwolf".
W ostatnich latach pojawił się między innymi w komedii "Dzikie łowy" i bardziej refleksyjnym filmie "Jesienna pełnia" - o pensjonariuszach domu opieki. Jeszcze w tym roku wejdzie na ekrany inna komedia z Borgnine'em w głównej roli - "The man who shook the hand of Vicente Fernandez".