Najnowsze znalezisko specjalistów z Uniwersytetu Kalifornijskiego przesuwa początek życia 300 mln lat wstecz. Do okresu, gdy Ziemia była naprawdę bardzo młodą planetą.
– Jeżeli występują odpowiednie składniki, życie powstaje bardzo szybko – mówi prof. Mark Harrison, jeden z odkrywców, członek amerykańskiej Narodowej Akademii Nauk. – Życie na Ziemi ruszyło natychmiast. Jeszcze 20 lat temu takie informacje potraktowano by jak herezję. Nawet dowody na istnienie życia 3,8 mld lat temu były szokiem.
Problem polega na tym, że nasza planeta uformowała się 4,54 mld lat temu. Jeżeli ślady życia widoczne są w minerałach sprzed 4,1 mld lat, oznacza to, że organizmy funkcjonowały u zarania dziejów.
Odkrycie to daje nadzieję na znalezienie życia na innych planetach. Bo skoro udało się tu, i to w niesprzyjających warunkach, dlaczego nie miałoby się nie udać gdzie indziej?
Mało tego, żywe organizmy musiały jakoś przeżyć okres Wielkiego Bombardowania (3,8–4,1 mld lat temu), tuż po uformowaniu się planet, z którego pochodzi większość kraterów uderzeniowych na Księżycu. Nawet jeżeli w wyniku tej katastrofy życie zniknęło, musiało się stosunkowo szybko narodzić drugi raz – przekonują naukowcy.
Swoje hipotezy snują na podstawie odkrycia fragmentów grafitu w kryształach cyrkonu z Australii. Zbadano ok. 10 tys. próbek, znaleziono ponad 650 kryształów zawierających ciemniejsze plamki. Po zbadaniu się okazało, że to grafit (odmiana węgla). Cyrkon podczas formowania się „łapie" elementy otaczającego środowiska. Można go traktować jako swego rodzaju kapsułę czasu.
Badane minerały mają 4,1 mld lat. Co najważniejsze, naukowcy są przekonani, że grafit pochodzi z przemiany materii organizmów żywych. Według dr Elizabeth Bell, która prowadziła analizy chemiczne, stosunek obecności izotopów węgla 12 i 13 może wskazywać na istnienie fotosyntezy. – To każe nam zupełnie inaczej myśleć o młodej Ziemi – mówi dr Bell.
– Te badania pokazują, że życie we wszechświecie może być powszechne – mówi prof. Harrison. – Wydaje się, że na Ziemi pojawiło się dość szybko, jednak minęło wiele milionów lat, zanim proste formy zastąpione zostały złożonymi zdolnymi do fotosyntezy.