Zdaniem naukowców, lekarze nie powinni lekceważyć kłopotów z powonieniem u swoich pacjentów, zwłaszcza u seniorów.
Stopniowa utrata węchu często idzie w parze z chorobami neurodegradacyjnymi, takimi jak choroba Parkinsona i Alzheimera, ponieważ w ich wyniku dochodzi do zniszczenia nerwów węchowych. Najnowsze badania sugerują jednak, że upośledzenie zmysłu powonienia może mieć również inną przyczynę i być ważnym sygnałem mówiącym o kondycji zdrowotnej pacjenta.
Naukowcy zbadali węch 2300 osób w wieku od 71 do 82 lat, a następnie obserwowali je przez ponad 10 lat.
W tym okresie około połowa uczestników badania zmarła, jednak w przypadku osób, u których wystąpiły zaburzenia węchu - ryzyko śmierci w ciągu 10 lat było niemal o połowę większe. Okazało się, że tylko część z tych przypadków można wyjaśnić rozwojem choroby Parkinsona lub Alzheimera.
Zdaniem naukowców osłabienie zmysłu węchu mówi więcej o zdrowiu, niż do tej pory uważano, i powinno być traktowane poważnie zarówno przez osoby starsze, jak ich lekarzy.
Badania, których wyniki opublikowało czasopismo Annals of Internal Medicine, to kolejna praca mówiąca o tym, że utrata powonienia może być silnym prognostykiem zgonu.
Do takich wniosków doszła już wcześniej grupa naukowców pod kierunkiem prof. Jayanta M. Pinto z University of Chicago. W badaniu wzięło udział 3 tys. osób w wieku od 57 do 85 lat. W specjalnie opracowanych testach mieli oni rozpoznać zapach mięty, ryb, pomarańczy, róży i skóry. 39 proc. osób, które nie przeszły testu na czułość węchu, zmarło w ciągu 5 lat od badania.
Wśród osób z umiarkowanym spadkiem czułości węchu odsetek ten wynosił 19 proc. , a wśród osób ze zdrowym węchem – 10 proc. Wyniki badań opublikował w 2014 roku magazyn "PLOS One".
Naukowcy nie wiedzą, dlaczego utrata węchu wydaje się tak silnym prognostykiem śmierci. Rozważa się kilka hipotez. Jedna z nich mówi, że układ węchowy posiada komórki macierzyste, dzięki którym się regeneruje. Utrata węchu może więc oznaczać, że organizm utracił zdolność do regenerowania swoich kluczowych elementów.
Na szczęście naukowcy opatrzyli swoje badania uspokajającym komentarzem, przypominając, że kłopoty z węchem – w każdym wieku – mogą mieć banalną przyczynę, np. przeziębienie, alergię czy problemy z zatokami.
