Podczas wojny w Wietnamie był jeńcem i przetrzymywano go przez sześć lat w niewoli. W polityce dwukrotnie starał się o fotel prezydenta USA. W 2000 r. przegrał prawybory z George'em W. Bushem. Osiem lat później został wyłoniony przez Partię Republikańską, jednak przegrał z Barackiem Obamą (zdobył 46 proc. głosów elektorskich).

W 2017 r. poddał się zabiegowi usunięcia skrzepu krwi znad lewego oka. Przeprowadzona analiza wykazała, że do skrzepu doprowadziły zmiany nowotworowe. Zdiagnozowano glejaka wielopostaciowego.

Członkowie rodziny poinformowali, że McCain przekroczył oczekiwany czas walki z chorobą, ale rozwijający się nowotwór i wiek samego polityka doprowadziły do podjęcia decyzji o przerwaniu leczenia. Biuro senatora poinformowało, że McCain zmarł w sobotę o 16.28. Do ostatniej chwili byli przy nim żona Cindy i najbliżsi członkowie rodziny. „Aż do śmierci, przez 60 lat, służył Stanom Zjednoczonym" – przekazano w komunikacie.

W mediach oraz internecie pojawiło się wiele komentarzy i wspomnień, w których jednoznacznie podziwiano zmarłego senatora. Kondolencje wyrazili prezydent Trump oraz byli prezydenci USA – Barack Obama, George W. Bush i Bill Clinton.

Prezydent Andrzej Duda napisał na Twitterze, że „jest głęboko poruszony przedwczesnym odejściem senatora – bohatera wojennego, wielkiego państwowca i przyjaciela Polski".