Ogłosił to oficjalnie Mohamed Waheed, prezydent Republiki Malediwów, podczas Rio+20, konferencji ONZ w sprawie zrównoważonego rozwoju. Zwołano ją 20 lat po słynnym Szczycie Ziemi, także w Rio de Janeiro.
Małe podwodne sanktuaria powstały już w wielu miejscach na kuli ziemskiej, w Europie m. in. koło Korsyki i Szkocji, ale taki gigant jak całe Malediwy to nowość. Plan zakłada, że zacznie funkcjonować w 2017 roku. Pierwsze kroki zostały poczynione jeszcze przed konferencją Rio+20. Wody Malediwów już są sanktuarium, w którym obowiązuje całkowita ochrona rekinów, żółwi morskich i wielu gatunków ryb Oceanu Indyjskiego. Także handel tymi gatunkami na tym terytorium jest zakazany. Poza tym, na początku 2012 roku kilka malediwskich atoli mianowano pierwszą biosferą UNESCO.
W skład Malediwów wchodzi 1199 wysepek na atolach koralowych narosłych na podwodnym łańcuchu wulkanicznym. 202 wysepki są zamieszkane, ich łączna powierzchnia nie przekracza 300 km kw. Archipelag rozciąga się 820 km z północy na południe i 120 km ze wschodu na zachód, wysepki są rozsiane na obszarze 90 tys. km kw.
Najwyższy punkt w państwie nie przekracza 3 m n. p. m. To w gruncie rzeczy niewielki atol, ale powierzchniowo bardzo duże państwo, jeśli brać pod uwagę ocean, na którym się rozciąga, i 200 mil morskich wokół jego wybrzeży – podkreśla dr Sue Lieberman z pozarządowej organizacji ekologicznej Pew Environment Group.
