Większość ludzkich emocji ujmowana była dotąd w sześć głównych kategorii: szczęście, smutek, gniew, zaskoczenie, strach i obrzydzenie. Paul Ekman, uznawany za światowy autorytet w dziedzinie ekspresji emocji, prowadził wieloletnie badania międzykulturowe i to na podstawie jego obserwacji skategoryzowano emocje podstawowe. Wszystkie pozostałe ekspresje twarzy uważane były dotąd za pochodne tych sześciu grup. Ekman zauważył, że wśród kultur prymitywnych zaskoczenie i strach wyrażane były tą samą mimiką. Z tego wynika, że rozszerzanie się emocji podstawowych jest spowodowane ewolucją komunikacji.